Nature dergisince yayımlanan araştırmaya göre, p16 İnk4a adı verilen protein, tümör ve kanserle mücadele edebilmek amacıyla hücrelerin çoğalmasını önlüyor. Araştırmacılar, deney fareleri üzerinde yaptıkları incelemelerde, bu proteinin, yaş ilerledikçe dokularda çoğaldığını belirledi. Araştırmalara göre, kanseri önlemek için hücrelerin çoğalmasını durduran protein, dokuların kendilerini yenileme yeteneğine müdahale eder hale geliyor. Öyle ki, dokuları sürekli yeniden üreten kök hücrelerin bölünmesini engelleyerek hücre çevrimini bozuyor.
Birbirlerine paralel olarak yürütülen üç araştırmaya göre, bu proteinin üretilmesine komuta eden genin faaliyeti yaş ilerledikçe değişik dokularda artıyor. Bundan şu sonuç çıkıyor: Hücreler giderek yavaşlayan bir hızla kendilerini yenileyebiliyor. Bu da yaşlanma anlamına geliyor.
Michigan, Harvard ve Kuzey Karolina üniversitelerinin uzmanları, bu sonuçları; neokorteks, pankreas ve ilik kök hücreleriyle ilgili çalışmalar sonucu elde etti. Üç araştırmada da tümörle mücadele proteinini yok etmek amacıyla genetik değişikliğe uğratılan fareler, hücre yenileme yeteneğini muhafaza ettiler, ancak çeşitli kanserlerden erkenden öldüler.
Uzmanlar, bu çalışmalarının daha da geliştirilmesi ve bu mekanizmanın daha iyi anlaşılması sayesinde, ilerde kanserlere ve miyopati veya Hunter hastalığı gibi dejeneratif hastalıklara karşı yeni tedavi yöntemlerinin yolunun açılacağını düşünüyor.